Великолепный фильм «Полосатый рейс» появился благодаря императору Эфиопии. Имеется в виду официальный визит Хайле Селассие в Москву летом 1959 года.

Никита Хрущев повел заграничного гостя в легендарный советский Цирк. Император сильно удивился тому, что в России есть не только медведики, а ещё и тигры. В конце представления, к ним в ложу принесли тигрят. А кто принес? Так точно, дрессировщица Маргарита Назарова. Хрущев искренне удивился, почему о ней до сих пор не сняли фильм. И по всем киностудиям страны был брошен клич: немедленно сделать фильм про Маргариту Назарову. Директорат — на дыбы. Стали искать сценарий.

И сценарий нашелся. Его авторами стали советский драматург Алексей Каплер и писатель Виктор Конецкий. Реальная история из жизни Конецкого, к слову, профессионального моряка, капитана дальнего плавания, легла в основу будущего сценария. Конецкий вспоминал: ««Мы везли с острова Врангеля трёх медведей. Для цирка в Мурманске. Один выбрался из клетки и стал метаться по пароходу. Зверюги эти очень страшные. Кое-как, вооружившись пожарными шлангами, загнали его обратно».

Идея сюжета очень понравилась директору «Ленфильма», а впоследствии и Маргарите Назаровой с Константином Константиновским, которому, к слову, предложили роль режиссера-дрессировщика. А раз пошла такая пьянка, Конецкий, не теряя времени даром, активно включился в работу над сценарием и переделал «своих» медведей в тигров и львов. По предварительной смете съемки «Полосатого рейса» должны были обойтись киностудии в 15 млн рублей, поэтому было принято решение несколько «укрепить» молодого сценариста более опытным Алексеем Каплером, благодаря которому в фильме появилась любовная линия.

Для того, чтобы актёры и тигры смогли вместе работать, за несколько месяцев до съёмок всех поселили на старом судне «Матрос Железняк», пришвартованном в Ленинграде. Перед этим артисты подписали разработанный дрессировщиками и Комиссией по охране жизни и здоровья артистов документ, в котором была инструкция по обращению с хищниками. Там были такие пункты: «Если в каюту неожиданно войдет тигр и, предположим, возьмет вашу ногу в пасть — ни в коем случае не нужно вырываться, ибо тигр может подумать, что с ним играют, и сожмет челюсти. Нужно небрежно, но сильно пихнуть его кулаком в морду. Ему станет неинтересно, и он уйдет»…

И все равно страх актёров перед животными и нервозность зверей в новой обстановке давали о себе знать даже на съёмках. Больше всех боялся Евгений Леонов, которому по роли как раз приходилось общаться с тиграми очень часто. В сцене с ванной он согласился сниматься при условии, что его отгородят от тигра пуленепробиваемым стеклом. Во время съёмок оказалось, что стекло дает блики и, пока актёр намыливался и нырял, его тихо убрали. Тигр сразу заинтересовался процессом в ванной, а Леонов, открыв глаза и обнаружив рядом морду, прямо нагишом в ужасе убежал из кадра. Этот момент и вошел в фильм…

Не обошлось без приключений во время съёмок эпизода с подплыванием тигров к берегу. Клетку с животными отвезли на катере в море и открыли, предполагая, что хищники сами поплывут к суше. Операторы стояли на крыше клетки, готовясь снимать, однако, один из тигров прыгать в воду не стал и залез на клетку — плавать пришлось перепуганным операторам. При второй попытке снять сцену все тигры поплыли к берегу, но потом двое решили вернуться на катер. Операторы моментально попрятались в каюты, а один даже залез на мачту… Когда тигры все-таки доплыли до берега и сцену сняли — одна из тигриц перепрыгнула через ограждение и оказалась среди отдыхающих на пляже. Началась паника, но ситуацию спасла девушка-осветитель — она резко стукнула тигрицу по носу брезентовой перчаткой, и испуганная хищница тут же убежала назад.

Маргарита Назарова вспоминала: «Дублей в этом фильме не было, а были варианты. Зверь не может дважды повторить задание. Приходилось мгновенно реагировать на неожиданные повороты».

В сцене, где старпом борется с тигром, вместо актёра Ивана Дмитриева снялся Константиновский, а многих других актёров дублировал тренер-дрессировщик Аркадий Рудин.

Единственным, кто отказался от дублера, был Алексей Смирнов, который, к слову, сам придумал множество опасных моментов: в частности, эпизод с радиорубкой, где он держится за хвост тигра. Чтобы завоевать расположение полосатых, Смирнов на протяжении месяца ходил вокруг клеток и подкармливал животных.

Художественный фильм «Полосатый рейс», поставленный на киностудии «Ленфильм» режиссёром Владимиром Фетиным, стал в 1961 году лидером отечественного проката. Его посмотрели более 45,8 млн зрителей!