В 1952 году некий Гершель Голдберг под псевдонимом Гарри Грей опубликовал книгу, «Бандиты» (The Hoods), которую издатели позиционировали как «полуавтобиографический рассказ о гангстерской жизни в Нью-Йорке».

Тайна, окружавшая личность автора и подробности его преступлений, идеально вписались в мир бульварной литературы пятидесятых. Книга  имела большой коммерческий успех.

«Бандиты» стали источником вдохновения для итальянского кинорежиссера Серджо Леоне. Прочитав книгу в середине шестидесятых, Леоне загорелся идеей ее экранизации. Работа заняла почти двадцать лет жизни, наконец-то получив авторские права, в 1982 году он приступил к съемкам  фильма «Однажды в Америке»

Режиссер выстроил события своего фильма в трех временных плоскостях: детства, юности и старости героев.  События перемешаны в пунктирной логике воспоминаний старого Лапши. Монтаж выстроен по принципу свободных ассоциаций и дарит зрителю по-настоящему психоделический опыт. Это путешествие по волнам чужой памяти и  опиумных  видений , — словно одновременно смотришь два фильма, гармонично наложенных друг на друга.

Леоне намеревался  выпустить картину в виде двух трёхчасовых серий, но студия не оценила этой идеи.

Для проката в США отснятый десятичасовой материал урезали до 139 минут.  Все сцены были перемонтированы компанией Ladd Company в хронологическом порядке, что убило замысел режиссёра и рассеяло содержательно важную для фильма ауру неопределённости. Это как если бы перемонтировали Тарантиновское «Криминальное чтиво» и представили зрителю совершенно другое  хронологически выверенное кино.

В первый монтаж «Однажды в Америке» не вошли ни встреча постаревших Лапши и Деборы, ни исчезновение Макса за мусорной машиной. Продюсеры умудрились переписать финал и, наложив закадровый звук выстрела, добавили  в него самоубийство Макса. Эмоциональная составляющая картины  уступила место смакованию насилия.

В такой версии фильм громко провалился в американском прокате и получил разгромные отзывы в прессе. Первая премьера, которая проходила в Бостоне, стала для создателей «Однажды в Америке» настоящим кошмаром, зрители просто уходили из зала.

Представители Ladd Company отозвали второй сеанс и перезаключили контракт, чтобы создатели фильма  снова перемонтировали пленку. Картина, обошедшаяся в тридцать миллионов долларов, с большим трудом собрала в Американском прокате пять.

Серджо Леоне был на столько раздавлен тем, что произошло с его детищем, что отошёл от кинопроизводства — картина  «Однажды в Америке» стала его последней режиссерской работой. 

«Трагедия фильма в том, что его уничтожают в той стране, для которой он в первую очередь предназначался», — возмущался в 1984году  режиссер.

«Но Ladd  еще не худшая компания: Один прокатчик с Ближнего Востока сказал, что готов купить этот фильм при условии, что из него выrежут все сцены с евреями!».

Когда в европейский прокат вышла авторская версия фильма, — «Однажды в Америке» был назван лучшей картиной 1980-х. 

На Каннском кинофестивале, по окончании показа,  съемочной группе устроили пятнадцатиминутную овацию, а в прессе писали, что большей части современных режиссеров надо уходить из профессии, потому что Леоне — абсолютный, непревзойденный гений.

Но на «Оскаре» фильм не получил ни одной номинации, даже за музыку для Эннио Морриконе, имя которого при перемонтаже случайно вырезали из вступительных титров.

В виде, приближенном к авторскому, фильм «Однажды в Америке» на территории США вышел на видео в следующем 1985 году.

В 1986 году фильм был впервые показан в СССР в урезанном виде (~3 ч), В декабре 1989 в Москве состоялась премьера расширенной версии. Правда, пишут, что для показа в Союзе сцены все же были перемонтированы в хронологическом порядке, а фильм — разбит на две серии. Также был добавлен закадровый текст, прочитанный Олегом Борисовым.

Вот теперь думай, видел ли когда-либо авторскую версию…

Полную версию «Однажды в Америке», продолжительностью 251 минуту, зрители увидели на Каннском кинофестивале в 2012 году. Ее представлял Роберт Де Ниро, сыгравший в фильме главного героя — «Лапшу», прототипом которого был сам Голдберг.

Эта версия фильма была подготовлена в итальянской студии при участии детей Серджо Леоне. Но юридические споры по правам не позволили включить некоторые сцены.

Тогда же в 2012 годуМартин Скорсезе заявил, что поможет детям Серджо Леоне с приобретением прав на оставшиеся 18 минут вырезанных сцен, чтобы выпустить полную 269-минутную версию  фильма

После восстановления первоначального хронометража и структуры,  кинолента стала рассматриваться как одна из величайших картин и лучшая гангстерская сага  в истории кино.

«Однажды в Америке» совершенно заслужено входит в лучшую сотню фильмов по версии IMDb…