Режиссер Надежда Кошеверова вспоминала, как в 1944-м, возвращаясь из эвакуации, встретила Янину Жеймо на вокзале. Та сидела в уголке — такая маленькая, растерянная. Двумя годами ранее ее супруг, считая Янину погибшей, женился на другой. Актриса была в сильной депрессии. На вокзале Надежда Кошеверова взглянула на нее и неожиданно предложила: «Яничка, вы должны сыграть Золушку…»

Евгений Шварц [«Доктор Айболит», «Снежная Королева»] сочинил сценарий в сжатые сроки. За две недели была придумана история и внесены первые правки. По замыслу автора, все герои были изображены с долей иронии. Король то и дело по каждому пустяку отказывается от престола, лесничий до смерти боится своей жены, а Золушка мечтает о том, чтобы люди ее заметили.

Атмосфера Ленинграда 1945-го меньше всего подходила для сцен балов и эпизодов с нарочитой роскошью. Декорации и костюмы шили всем миром. Платья — из занавесок и скатертей, антикварную мебель приносили из дома. Часть платьев были трофейными — привезли из оперного театра в Берлине.

Подбор актеров велся с исключительной требовательностью. Сценарий писался специально для Жеймо, которой на момент съемок исполнилось уже 37 лет [«Принцу» Алексею Консовскому было 34 года]. Задолго до актерской карьеры она была цирковой артисткой. Ее миниатюрность (рост 147 см), грациозность и широко открытые, полные доверия глаза создавали необходимый образ ребёнка, искренне готового к чуду.

Образ мачехи достался неповторимой Фаине Раневской. Во время съёмок она очень похудела и, гримируясь, безжалостно обращалась со своим лицом. Подтягивала свой многострадальный нос с помощью кусочков ткани и лака, запихивала за щеки комочки ваты. Все это жутко мешало, было неудобно. Когда её просили не мучить себя, раздражённо отвечала: «Для актрисы не существует никаких неудобств, если это нужно для роли».

На съемочной площадке часто замечали Фаину Георгиевну, сидевшую где-то в углу и, как вспоминала Елена Юнгер [Анна, первая дочь мачехи], бормотавшую сердито: «Не получается…Нет, не получается». Раневская не хотела изображать «мачеху из сказки» и все время искала необходимую краску для роли. Во время репетиций она сымпровизировала сцену, которая позднее вошла в фильм и стала визитной карточкой её Мачехи: «Жалко, королевство маловато, разгуляться мне негде!» И с улыбкой добавила: «Ну ничего, я поссорюсь с соседями, это я умею… Солдаты! Во дворец, за королевской тёщей, босиком, шагом марш!»

Весь блестящий актерский ансамбль работал над непосильной задачей наполнить сказку живым содержанием, даже если это шло против первоначальных замыслов создателей. Янина Жеймо вспоминала о том, как снимался один из последних эпизодов фильма:

«В сценарии Евгения Шварца «Золушка» героиня просто надевала туфельку по приказанию мачехи. Моя Золушка, как я её представляла, не могла просто из чувства страха или покорности мачехе исполнить приказание. Я долго просила Шварца дописать фразу, объясняющую согласие Золушки надеть туфельку. Но он считал, что для Золушки, которую любят дети всего мира, ничего не нужно объяснять. Этот поступок ничуть её не унизит. Вслед за драматургом и режиссёры считали, что нечего заниматься отсебятиной. И тогда я пошла на хитрость. На съёмке эпизода с туфелькой Раневская-мачеха начинает льстиво уговаривать Золушку надеть туфельку. Я, Золушка, молчу. Раневская опять обращается ко мне. Я опять молчу.

Фаина Георгиевна теряется от моего молчания и неожиданно для всех — и для самой себя тоже — заканчивает фразу: «А то я выброшу твоего отца из дома». То есть говорит то, что мне и нужно было. Моя Золушка соглашается, боясь за отца. Присутствующий в павильоне Шварц принял бессознательную «подсказку» Раневской: «Только вы забыли, Фаина Георгиевна, конец фразы: „…и сгною его под забором»». Так родилась в фильме реплика Раневской, отсутствовавшая в первоначальном сценарии…»

«Золушка» имела успех во многих странах Европы и Азии. Повсюду отмечалась своеобразная трактовка сюжета и талант исполнительницы главной роли. Одна из немецких газет писала: «Янина Жеймо так обаятельна и полна очарования, что мы охотно дали бы ей руку, чтобы она проводила нас в сказочную страну».