Он начинал в 16 лет, как владелец небольшой баржи, а к концу жизни стал легендой Америки с капиталом в сотни миллионов долларов. Его суда доставляли золотоискателей на прииски во времена «золотой лихорадки», поезда стали одними из первых в Северной Америке, сам он оказался участником первого на континенте железнодорожного крушения, а в день его смерти рухнул построенный им же железнодорожный терминал. Корнелиус Вандербилт был прижимистым и крайне жестким, но он добился ошеломляющего успеха, став одним из богатейших и успешнейших предпринимателей США XIX века.

Корнелиус родился в 1794 году в США. Его родители – бедные эмигранты из города Билт в Нидерландах. Слова «van der», означающие место происхождения, стало в Америке частью фамилии ассимилированной со временем семьи. Отец будущего миллионера был бедным фермером, и зарабатывал также как лодочник в Нью-Йоркском порту.

В связи с семейными финансовыми трудностями Корнелиус закончил свое образование в неполные 11 лет и никогда больше не предпринимал попыток учиться. К стати, он часто любил повторять: «Если бы я учился в школе, то у меня не было бы времени постичь науку жизни».

За месяц до 16-летия он объявил матери, что собирается уйти из дома и стать моряком. Мать понимала, что сыну просто нужно собственное судно, и потому сделала деловое предложение: он вспашет и засеет на их ферме каменистый участок в 8 акров, после чего получит от неё взаймы 100 долларов на покупку судна. Так в 16 лет он стал владельцем небольшой баржи под названием «Быстроходная». Он перевозил пассажиров, беря с них по 18 центов. К концу года он отдал матери долг и внёс в семейный бюджет свыше тысячи долларов. Вскоре в его владении находилась уже целая флотилия из мелких судов.

Начало XIX –го века – это время военного конфликта между США и Великобританией, который был последствием недавнего восстания мятежных колоний за независимость, а также оказания поддержки революционной Франции, а позже – Наполеону. В 1812 году Вандербилт выиграл тендер на поставки товаров для близлежащих вокруг Нью-Йорка фортов. С задачей он справился блестяще, использовав для этой цели быстроходные парусные шхуны, которые проворно избегали ударов английских пушек. Лодки были, правда, загружены не полностью, как прежде, но потери были незначительные и в целом это давало возможность лучше обеспечивать форты оружием, продовольствием и боеприпасами.

Несколько лет спустя Вандербилт обратил внимание на имевшее громадное значение для американской торговли паромное сообщение между Новым Бруншвиком и Манхеттеном. Незадолго до этого (в 1818 году) как раз этот паромный путь был монополизирован создателем паровой машины Робертом Фултоном и предпринимателем Робертом Ливингстоном. За перевоз товаров между Филадельфией и Нью-Йорком они подняли огромные ставки. В чем суть коммерчески умного решения Вандербилта? Он сумел очень четко наладить цепочки поставок товаров, а непреодолимое желание занять место предыдущих лидеров в бизнесе, побудило его применить предельно низкую маржу.

В результате, конкуренты обвинили Корнелиуса в нечестной игре – применении заведомо заниженных цен с целью уничтожения соперников по бизнесу. Дело дошло до Верховного суда, но во время судебного разбирательства Вандербилт сумел доказать, что его бизнес по-прежнему приносит прибыль. И иск был отклонен, а его конкурентам пришлось платить ему крупные суммы, чтобы избежать конкуриренции.

В 1840 году у Вандербилта было уже 100 судов, которые обеспечивали транспортировку товаров и пассажиров по реке Гудзон. В те времена Вандербилт считался самым крупным работодателем в США.

Во второй половине 40-х годов в Калифорнии разразилась золотая лихорадка. Одной из самых важных проблем возникла проблема коммуникации между двумя побережьями Соединенных Штатов, которая решалась раньше при помощи караванного пути новых поселенцев. При этом они постоянно подвергались нападениям индейцев и бандитских групп, кроме того, золотоискателям приходилось преодолевать огромные трудности при переходе через высокие горы. А на трансконтинентальную железную дорогу нужно было ждать еще целых двадцать лет. Именно тогда Вандербилт создал интермодальное сообщение, которое дало возможность перевозить как людей, так и особо ценную в то время руду.

Суда Вандербилта из Восточного Побережья плыли до Никарагуа, а потом от западного берега – до Калифорнии. Из востока на запад ехали тысячи золотоискателей, а из запада на восток транспортировалась ценная руда.

Корнелиус Вандербилт довольно рано начал принимать активное участие в развитии железной дороги, предприимчиво усмотрев в этом, и справедливо, потенциальный источник сказочных доходов. К стати, первая железнодорожная авария в США произошла в 1833 году и именно Корнелиус Вандербилт был одним из пострадавших в этой аварии. В результате крушения вагона он получил травму легких и сломал ребро. Несколько последующих месяцев Вандербилт провел в больнице. Возможно именно это драматическое событие в последствии несколько ограничило его внушительные до этого инвестиции в железнодорожный транспорт. Хотя нам они кажутся довольно приличными: ведь с 1844 г. его компания обслуживала одно из самых важных сообщений Соединенных Штатов – между Бостоном и Нью-Йорком.

Безусловно, Вандербилт обладал необыкновенной интуицией. Всегда верно рассчитывал момент, когда нужно вложить деньги, и всегда без колебания изымал капитал в тот момент, когда чувствовал, что инвестиция нерентабельна. Именно поэтому в 60-х он начал постепенную распродажу паромного бизнеса и занялся развитием железнодорожной отрасли.

Первое (и единственное) большое поражение Вандербилт понес в 1873 году, когда построил железнодорожную линию до Чикаго и предпринял попытку взять контроль над компанией, которая руководила железной дорогой Enie Railroads, и принадлежала Джею Гоулду. На этом деле Вандербилт потерял 7 млн долларов.

Еще при жизни Вандербилт соискал себе славу человека довольно прижимистого и крайне жесткого. Об этом красноречиво говорит следующий факт. Одному из своих прежних партнеров по бизнесу он написал следующее: „Ты хотел меня обмануть. Я не буду судиться с тобой – процесс длится слишком долго. Лучше я тебя уничтожу”. Вандербилт был к тому же самовлюбленным нарциссом. По его словам, женщины покупают акции только потому, что на ценных бумагах есть его изображение.

Он был дважды женат, и оба раза на своих близких родственницах. В завещании Корнелиус лишил наследства почти всех своих сыновей. 95% состояния он передал одному только сыну Вильяму, такому же жесткому и беспощадному, как и он сам. Остальная часть суммы была распределена между дочерями. Вандербилт умер 4 января 1877 года. В день его смерти неожиданно рухнул зал железнодорожного терминала, который был собственностью Корнелия Вандербилта. Знак свыше?

© Игорь Гошовский